William Morris y La Hermandad Prerrafaelita

William Morris nació en Walthamsow, cerca de Londres. Perteneciente a una familia acomodada que se había enriquecido en los primeros años de la revolución industrial,  inició en 1848 su educación en el Marlborough College y la completó en el Exeter College de la Universidad de Oxford, donde estudió arquitectura, arte y religión. En esta época conoció al críticoJohn Ruskin, que tendría sobre él una influencia duradera, y a artistas como Dante Gabriel Rossetti, Edward Burne-Jones (cuya religiosidad le produciría crisis místicas), Ford Madox Brown y Philip Webb. También fue en estos años cuando conoció a su futura esposa, Jane Burden, de clase obrera, cuyo pelo cobrizo y piel pálida eran considerados por Morris y sus amigos como la máxima expresión de la belleza femenina.

Tras culminar sus estudios, comenzó a trabajar en 1856 en la firma de arquitectura de G.E. Street. Con Webb construyó la Red House, que fue su regalo de boda para Jane Burden. En los años siguientes (1857-62) se convirtió en pintor profesional. Con su experiencia en arte y arquitectura fundó, en 1861, junto con Dante Gabriel Rossetti, Burne-Jones, Madox Brown y Philip Webb, Morris, Marshall, Faulkner & Co., una empresa de arquitectura y diseño industrial que él personalmente financiaba. Mediante esta empresa, Morris creó un "revival" cultural en la Inglaterra victoriana que se basaba en las artes y los oficios de la época medieval como paradigma de la primacía del ser humano sobre la máquina y a la vez de un trabajo hecho atendiendo a las más altas cotas de expresión artística.

Este movimiento atrajo a gente de todo el mundo y en 1875 la compañía pasa a llamarse Morris and Co., con Morris como único propietario. Durante gran parte de su vida, Morris se preocupó intensamente en preservar las artes y oficios medievales abominando de las modernas formas de producción en masa. En 1883 fundó la Federación Socialdemócrata y más tarde organizó la Liga Socialista. William era un agitador social y un utópico cuyo ideario social, quedó recogido en escritos teóricos y en novelas como Noticias de ninguna parte (1890). En el terreno político, se adheriría al Manifiesto Comunista de Karlx Marx.

La Hermandad Prerrafaelita

William Morris estuvo estrechamente vinculado a la Hermandad Prerrafaelita, movimiento que rechazaba la producción industrial en las artes decorativas y la arquitectura, y propugnaba un retorno a la artesanía medieval, considerando que los artesanos merecían el rango de artistas.

La elección de la época gótica como periodo a seguir no era por las catedrales o el arte en sí, sino por las libres asociaciones corporativas de trabajadores de la época y como periodo “ejemplarmente humano” cuya producción artesanal era necesario rescatar. “[...] Un arte hecho por el pueblo y para el pueblo constituye la felicidad de quien lo crea y de quien usa de él” [...]”

Estamos en una época de importantes avances técnicos los cuales no se reflejaban en la calidad del libro pues ésta no solo no aumentaba sino que incluso su creciente ritmo acelerado la debilitaba. Así hacia 1880 se produjo una reacción enérgica contra esta tendencia por parte de un reducido grupo de artistas ingleses que se agrupaban en la hermandad antes citada.

Morris y el resto de sus colaboradores realizaron muebles, tapices, vidrieras y en general todo lo relacionado con el hogar. De hecho, no se inició en el mundo del libro hasta una edad muy tardía.

William Morris y el mundo del libro antiguo: Kelmscott Press

William entra en contacto con la edición de libros cuando hace imprimir algunos libros en una de las mejores imprentas londinenses: La Chiswick Press perteneciente al anticuario William Pickering. Así en 1858 publicó una serie de posesías “La defensa de la Reina Ginebra y otros poemas” o “El Paraiso terrestre” (1868), “La historia de Sigurd el volsungo y la caída de los Nibelungos” (1876) así como la traducción al inglés de la Eneida y la Odisea (1875 y 1886 respectivamente).

Es en 1891 cuando William Morris fundó Kelmscott Press, en su finca de Kelmscott Manor junto al Támesis, donde produjo trabajos originales, así como reimpresiones de los clásicos, siendo su obra más conocida la edición de los Cuentos de Canterbury, de Chaucer, ilustrada por Burne-Jones e impresa en Kelmscott Press en 1896, considerada su obra maestra y muy apreciada por los bibliófilos. En total de su imprenta salieron unos 50 libros. Los caracteres diseñados por él en colaboración con Emery Walker se basaba en una letra romana basada en el estilo de Nicolas Jenson; otras letras góticas (los tipos Chaucer y Troy) según modelos primitivos de la imprenta, las iniciales y las hojas de vid talladas en madera con destino a los libros en letra romana se encuentran inspiradas en los trabajos de Peter Löslein y Bernhard Maler que trabajaron para el impresor y diseñador de tipos de Augsburgo Erhard Ratdolt (1474-84).

Con todo esto, las tiradas eran muy reducidas pues estaban destinadas a un público muy minoritaria. De hecho, uno de los reproches más habituales es que sus productos llegaron a ser tan complejos en su fabricación que solo las clases altas pudieron adquirir los ejemplares. Hay que tener en cuenta que no se trataban de imitaciones o simples copias del pasado sino que posee su propio aspecto vigoroso, tipos severos y una amplia profusión ornamental.

William Morris tuvo, sin lugar a dudas, una gran influencia histórica en las artes visuales y en el diseño industrial del siglo XIX. Después de que Morris fundase su imprenta se establecieron otras cuyo objeto era la edición de libros artísticos en estilo antiguo. Destacaron por ejemplo la Vale Press o la Ashendene Press.

William Morris murió el 3 de octubre de 1896

Obras escritas por William Morris: The Defence of Guinevere, and other Poems (1858), The Life and Death of Jason (1867) The Earthly Paradise (1868-70), Love is Enough, or The Freeing of Pharamond (1872), The Story of Sigurd the Volsung and the Fall of the Nibelungs (1876), A Dream of John Ball (1886), The House of the Wolfings (1888), The Roots of the Mountains (1889), News from Nowhere or An Epoch of Rest (1890), The Story of the Glittering Plain (1890), The Well at the World's End (1892), The Wood Beyond the World (1892)

Bibliografía:

William Morris Society (Web)

Svend Dahl. Historia del libro. Alianza editorial 2007.

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