Inicialmente, hasta mediados del siglo XVI, el libro impreso convivió con el manuscrito y se observa cierta continuidad con el siglo anterior; no obstante, las obras fueron adquiriendo características que las iban diferenciando de los incunables: los formatos más pequeños, la encuadernación y decoración renacentistas, el mayor uso de la portada, la preferencia por la letra romana en vez de la gótica y el empleo de la calcografía en lugar de la xilografía en las ilustraciones. Los talleres dejan de ser itinerantes y se establecen en ciudades como talleres fijos.En la segunda mitad del siglo XVI el libro manuscrito desaparece definitivamente.

Cuando en 1517 Lutero proclamó sus tesis, lo hizo clavando una copia impresa en la puerta de la iglesia de Wittnberg. Se habían impreso en alemán y en 15 días toda Alemania disponía de ellas. La Reforma protestante triunfó gracias a la existencia de la imprenta. Hasta ahora, la fe católica controlaba todos los canales tanto de producción como de distribución de libros. Con Gutenberg, todo eso cambió de un plumazo. Mientras, el catolicismo intentaba defenderse con la Contrarreforma y la publicación en latín.

Estas disputas religiosas entre la Iglesia y Lutero también afectan negativamente al libro, por ejemplo el implante de una licencia obligatoria previa a la impresión. El Concilio de Trento (1545-1563) traerá la Contrarreforma y con ella la Sagrada Congregación del Índice, encargada de recopilar todos los libros prohibidos a los católicos en "El Índice de libros prohibidos. En 1559, Pablo IV promulga el primer Índice, que llegaba a incluir libros escritos por religiosos. Se proclama la Vulgata como único texto válido de la Biblia, se definen los libros considerados censurables y se prohibe la impresión de obras sin autorización del obispo.

Se generaliza durante este siglo el uso de la portada. En este siglo, el libro no sólo entrará y saldrá de universidades y colegios sino que por primera vez, entrará y saldrá de las casas que es la razón de la entrada de los formatos más manejables.

Venecia: 'Aldo el viejo'

Uno de los primeros en reducir tipos y formatos es Aldo Manuzio en Venecia. Éste inició su actividad editora e impresora a finales del siglo XV. En 1499 da a luz la célebre Hypnerotomachia Poliphili de Francesco Colonna. Un curioso libro simbólico en un lenguaje semilatino (mezcla de varias lenguas) y maravillosamente ilustrado. Se considera de hecho, el más bello libro ilustrado de la imprenta incunable europea. Poco a poco, ya en el siglo XVI introduce novedades importantes en el mundo editorial y en la manufactura de los libros. Fue el primero en editar a los clásicos latinos en formato pequeño para cuya impresión hubo de crear una tipografía especial que se ha dado en llamar aldina, consistente en caracteres estrechos e inclinados hacia la derecha a fin de poder incluir más texto en cada página. Estas ediciones aldinas son famosas en toda Europa. Su lema es un ancla y un delfín con la leyenda “festina lente”, es decir “apresúrate despacio”. Su hijo y posteriormente, su nieto continuaron su labor impresora, razón por la cual se le conoce habitualmente como “Aldo el viejo”.

Países Bajos

En los Países Bajos Carlos V había prohibido las publicaciones heréticas y por esta causa muchos impresores fueron perseguidos. La ciudad más importante eraAmberes, donde se estableció uno de los impresores más afamados de la época: Cristóbal Plantino (Saint Avertin, c. 1520 - Amberes, 1589). Tuvo una estrecha relación con España como lo demuestran obras como la Biblia Políglota de Benito Arias Montano (1528-1578) o los libros de rezos para uso de los eclesiásticos españoles. Esta Biblia la puede hacer gracias al apoyo económico de Felipe II que ejerció de mecenas. De hecho, fue nombrado por ello architipógrafo regio por Felipe II. Hay que entender esta protección en perjuicio de los editores españoles pues Plantino era un súbdito fiel al Rey y además Amberes estaba mejor equipada que cualquier otra ciudad española además de su privilegiada posición geográfica en el corazón de Europa.La casa de Plantino seguirá imprimiendo hasta el siglo XIX.

Francia

En Francia los libros publicados fueron de gran calidad, además introdujeron nuevos tipos creados por artistas de prestigio como Robert Granjon, o Claude Garamond que crea los tipos que hoy en día llevan sus nombre. Los principales centros impresores son Paris y Lyon. En Paris se imprimen libros para los universitarios, mientras que en Lyon, la familia Estienne edita con buena calidad., no en valde sería impresor de Francisco I. Pero el gran impresor y editor humanista es Geoffroy Tory con su obra más famosa: Champfleyry (1529), especie de tratado sobre la caligrafía donde expone sus ideas sobre la caligrafía y la gramática. Su marca fue un tiesto roto y sus libros eran afamados por la calidad de su impresión y la finura de su decoración

Alemania

En Alemania la edición de libros tuvo una gran influencia en la difusión de la Reforma como antes hemos dicho. Uno de los autores fundamentales de este periodo es Erasmo de Rotterdam que va escribir muchas obras y traducir otras tantas para el que trabajó el editor Juan Frabben. Las ideas separatistas y reformistas se van a ver favorecidas por la situación económica de Alemania que se convierte en el país más floreciente de Europa. En la ciudad de Wittemberg se va a centrar la impresión de los libros de ideología reformista con los discursos de Lutero, ya que vivía allí. El primer impresor de esta ciudad es Johann Grunenberg que se inició sin recursos para atender la creciente demanda de obras del reformador. Apareció un segundo taller al cargo de Melchior Lotter que imprime la traducción del Antiguo Testamento ilustrada con 21 grabados. Hans Luft hace la primera impresión de la Biblia completa por Lutero. Otros centros impresores en Alemania son Haubsbrugo y Frankfurt donde se celebran anualmente dos ferias de mucha importancia que llevaba a los libreros a hacer catálogos para facilitar la venta.