Hans Holbein

Nació en la imperial ciudad de Augsburgo y desde muy pequeño estudió pintura con su padre, Hans Holbein el Viejo, reconocido artista dentro de la tradición flamenca, notable por sus retratos. Junto con su hermano mayor Ambrosius, trabajó primero en el taller de su padre y posteriormente en el del hermano de éste, Sigmund Holbein.

Hacia 1515 Holbein el Joven y su hermano se instalaron en Basilea, Suiza, entrando en el taller del pintor Hans Herbst. Allí trabajó como ilustrador de libros, realizando xilografías para las portadas de varias obras y una serie de bocetos en tinta.

Su primer encargo fue decorar el Elogio de la locura (Encomium Moriae) de Erasmo de Rotterdam. Éste quedó tan sorprendido por la calidad de las ilustraciones que rápidamente entabló amistad con Holbein, quien realizaría numerosos retratos para Erasmo.

El Renacimiento Italiano

En 1518, durante un viaje a Italia, descubrió las obras de los pintores del Renacimiento italiano Andrea Mantegna y Leonardo da Vinci. El impacto de estos y otros artistas sobre la obra de Holbein puede observarse en el modelado y la composición renacentistas de uno de sus primeros retratos, Erasmo de Rotterdam (1523, Museo del Louvre), en su famoso Cristo muerto, en La Pasión (ambos en el Kunstmuseum Basel de Basilea) y en el retablo de La Virgen del burgomaestre Meyer (Palacio del Gran Duque deDarmstadt, Alemania), todos ellos realizados entre 1519 y 1526.

En dichas obras se aprecia una soltura en el dibujo y una riqueza cromática características de las obras de los maestros del norte de Italia. En sus obras religiosas, Holbein unió esta riqueza de detalles y colores con la dignidad y la severidad en la caracterización propias de temas religiosos. En 1519 se casó con Elsbeth Binzenstock. En ese mismo año pintó el retrato de Bonifatius Amerbach, humanista y amigo del pintor. En 1520 recibió el derecho de ciudadanía, y al año siguiente obtuvo el encargo de decorar la nueva sala municipal de Basilea.

Holbein y la danza de la muerte

Hans Holbein comenzó su serie de 41 grabados sobre el tema alegórico medieval Imageries Mortis (Danza de la Muerte), en Basilea donde había dos importantes ciclos de puntura mural de la Danza de la muerte: Las de los conventos dominicos de Basilea y Klingenthal, que sin duda Holbein debió conocer.

Basilea era un importante centro cultural y de atracción de pensadores y filósofos en torno a su Universidad y la figura de Erasmo de Rotterdam. Precisamente uno de los primeros trabajos de Holbein para la imprenta fue la ilustración del libro Elogio de la locura de su amigo Erasmo.

Tras el éxito se animó con las ilustraciones del Antiguo Testamento para a continuación dibujar las dos series de la Danza de la muerte. Su autoría se dice que en un principio se encubrió para evitar represalias por sus ataques a la Iglesia. Sería publicada en Lyon en 1538. por K. Y M. Treschsel.

Lyon ciudad cercana a Basilea y con la que mantenía importantes intercambios comerciales. La danza de la muerte, procesión en la que esqueletos y cadáveres escoltan a los vivos hacia sus tumbas, era un tema importante en las artes visuales, música o poesía. La Danza de la Muerte arranca de una iconografía más amplia, la de lo macabro, que desde el siglo XIII y especialmente en el XIV se convirtió en un tema recurrente en la narrativa, poesía, teatro, pintura, escultura, grabado, etc. Hacia 1375 circulaba ya un texto francés compuesto por el poeta Jean Le Fèvre inspirado en el Vado Mori en el que se declara hijo de la Danza Macabra e introduce el término macabro, texto que fue importante para el posterior desarrollo de las danzas de influencia francesa.

El tema de la Danza de la Muerte o Danza Macabra se re p rodujo y popularizó por todo el Occidente de Europa desde fines de la Edad Media, en una Europa asolada por la peste. La muerte se personificó en un esqueleto medio terrorífico, medio grotesco que invitaba a un siniestro baile a los miembros de todos los estados de la sociedad, desde los papas y emperadores a los más miserables campesinos

Las escenas fueron creadas alrededor de 1526 por lo que tardaron 12 años en publicarse. Holbein no fue el primero en usar la técnica de las xilografías en madera en lugar de la tradicional pintura para crear la danza de la muerte pero sí cambió el medio. De ahora en adelante, la gente aprendería la lección de la danza de los muertos solos, leyendo un libro en lugar de estar en grupo viendo una pintura. Al separar la procesión en escenas individuales, Holbein estuvo en posición de intensificar lo repentino así como la tragedia personal de la muerte. Sus grabados no se dirigen al gran público como los grabados sueltos sino que los creó para ser recreados con su contemplación y meditación.

El alfabeto de iniciales y la serie de grabados en madera publicadas en Lyon aparecieron con el título Les simulacres et historiees faces de la mort. La serie se inición con las escenas de Eva y su expulsión del Paraíso. Adán cultivando el campo, y luego varios esqueletos con sus instrumentos para acabar con el Juicio Final.

El grabador de la danza de Holbein fue Hans Lützelberger, uno de los grandes maestros de este arte. Tras su muerte en 1526, los grabados en madera pasaron a manos de los impresores Techsel de Lyon, que los imprimirían como hemos dicho en 1538 acompañados por pasajes de la Biblia y distintas reflexiones que giraban en torno a la muerte.

En las ilustraciones aparecen los mismos símbolos: un esqueleto interrumpe la actividad de la persona que marcada por la muerte, la acompaña generalmente rodeada de objetos como instrumentos de música u otros relacionados con su profesión.

La lista de grabados es:

Holbein supo introducir novedades en un tema cuantiosamente tratado re curiendo a vitalizar a la muerte con un tremendo movimiento. El éxito de la Danza de la muerte de Holbein fue tan grande que antes de 1562 ya se habían hecho once ediciones y durante el XVI hubo cientos de ediciones no autorizadas y otras tantas imitaciones. Sólo entre 1538 y 1562 se publicaron en Basilea y Lyon doce ediciones.

La Reforma

La austeridad preconizada por la Reforma se fue apoderando de la sociedad suiza y disminuyó el mecenazgo artístico, por lo que, a pesar de su prestigio, Holbein se vio obligado a marcharse a Inglaterra en busca de nuevos encargos. Llegó de manera penosa a Londres en 1526 con cartas de presentación escritas por Erasmo de Rotterdam, entonces ya su amigo y protector (de hecho, se estableció en su casa), debiendo detenerse en numerosas ciudades para conseguir algún medio de subsistencia. Allí en Londres, trabajaría para importantes personajes de la época a los que habría de retratar y entre los que se incluye Tomás Moro.

Aunque efigió a varios personajes relevantes, no alcanzó el objetivo que deseaba (contactar con la familia real, los Tudor), y en 1528 regresó a Basilea. Se le encargó la ampliación de una obra anterior, Justicia (1521-1522), con la que había decorado la sala del consejo del Ayuntamiento. La ampliación de esta serie de frescos refleja su continuo crecimiento como artista; las nuevas composiciones, menos abigarradas que las ya existentes, logran un impacto de mayor dramatismo que las anteriores. Por desgracia, no se conserva intacto ninguno de los muchos grandes frescos que realizó en dicho ayuntamiento, en Inglaterra y en Alemania. Debe juzgarse su belleza partiendo de los bocetos y de las copias que artistas posteriores hicieron de sus frescos. Del año 1528 es su Retrato del astrónomo Nicolas Kratzer, amigo de Tomás Moro.

Traslado definitivo a Inglaterra

La escasez de encargos le obligó a intentar otra incursión en Inglaterra. Deja su familia en Basilea y en 1532 volvió a instalarse en Londres, donde finalmente consiguió cimentar su carrera como maestro retratista. Su retrato del estadista Thomas Cromwell le granjeó el aplauso de los círculos reales y, hacia1536, fue nombrado pintor de corte de Enrique VIII, a quien también retrata de forma poderosa, figurando desde entonces como una imagen arquetípica de la cultura de occidente.

Entre sus obras más significativas están los retratos de Enrique VIII de Inglaterra (c.1534-1536, Museo Thyssen-Bornemisza) y de su esposaJuana Seymour, este último destruido por el fuego en 1698, así como los de muchos personajes de la corte, entre los que se incluyen gran parte de las esposas de Enrique VIII (Retrato de Ana de Clèves) y su hijo Eduardo (más tarde Eduardo VI). Los bocetos preliminares de dichas pinturas, en los que combinaba tiza (gis) y tinta con otros medios, se cuentan entre sus obras más preciadas. Bastantes de estos dibujos fueron reproducidos en grabado por Wenzel Hollar, en el siglo XVII. La colección real del castillo de Windsor posee 87 de los dibujos realizados por Holbein.

En sus últimos años, Holbein trabajó tanto en Basilea como en Londres. En una de sus estancias en Londres pintó el Retrato del mercader Giszeprotagonizado por el mercader alemán Georg Gisze, hermano de Tiedemann Giese, en el llamado Stalhof, puesto de la Liga Hanseática en Londres. Mientras Holbein trabajaba en otro retrato del rey Enrique, murió en Londres en 1543 durante una epidemia de peste. Hizo su testamento el 7 de octubre de 1543, y un documento adjunto, datado el 29 de noviembre, le describe como recientemente fallecido.

Bibliografía:

Rodríguez Pelaz, Celia. La danza de la muerte en los impresos navarros de los siglos XVI y XVI.

Gabriel Torres Chalk. Robert Lowell: la mirada de Aquiles. Universitat de València, 2005

The People's illustrated journal, 1852.

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